לא ברור מה קורה להפועל חולון במשחקי חוץ באירופה. מאז חזרתנו לזירה האירופאית לפני כשנתיים, הספקנו לרשום 15 הפסדי חוץ ו-3 נצחונות בלבד, 2 מהם נגד נמושות הבית בשנה שעברה (אופרבה ופרייבורג) ורק נצחון חוץ אחד מרשים מול נאנטר גם כן בעונה שעברה, שאחר כך ניצחה אותנו בביתנו ומנעה מאיתנו העפלה לשלב הבא. לא ברור אם זה בגלל ההבדל הדרמטי בין האווירה הביתית למשחקי החוץ, השלד של הקבוצה, המחסור בגבוהים ובמסה בצבע (שאתמול בלט במיוחד) או סיבות אחרות, איכשהו חולוניה נוסעת למשחק חוץ באירופה ומפסידה כמעט תמיד.
ההפסד האחרון בשרשרת נקבע אמש מול אוסטדנד הבלגית. הנמרים רדפו אחרי הבלגים רוב המשחק, הצליחו לצמק את הפער ל-3-4 נקודות בלבד אך לבסוף הפסידו בתוצאה 101:86. למרות ההפסד, כמה מנקודות האור הבודדות מהמשחק היו האופי החולוני שאפשר לנמרים לא להישבר ולחזור פעמיים למשחק ברבע האחרון, היכולת של פוסטר ותומפסון וחזרתו של גיא פניני אחרי העדרות של חצי שנה.
ההגנה, המסה בצבע, הריבאונדים – כל אלה יצטרכו להשתפר דרמטית אם נרצה שיהיה לנו סיכוי לעלות לשלב הבא.
המשחק החל בצורה לא טובה עבור הצהובים-סגולים שנקלעו לפיגור מהיר של 10:2. ראיין תומפסון, אקס אוסטנד, נכנס לעניינים, אולי כדי להראות לאקסית שלו מה היא מפסידה, קלע את רוב הנקודות של חולוניה וצימק את הפער כמעט לבדו. חולוניה כבר השוותה ל-15:15 לפני שהמקומיים רצו ועלו שוב ליתרון 8. ריצ'ארדסון צימק עם שלשה, אוסטנד הגדילה שוב אך שוב ריצ'ארדסון צימק מהקו וקבע את תוצאת הרבע, 28:24 לאוסטנד.
בתחילת הרבע השני חולוניה השוותה שוב וכפתה פסק זמן של המקומיים. פוסטר צלף מחוץ לקשת ונתן יתרון ראשון של הנמרים מאז ה-2:0 בפתיחה, היתרון עבר מצד לצד אך הרבע הסתיים הכי רע שאפשר מבחינת חולון כשראיין תופמסון עשה שגיאה כפולה כשהחל את המהלך האחרון מוקדם מדי, החטיא סל בטוח ומצד שני השאיר מספיק זמן למקומיים לרוץ וקלוע שלשה על הבאזר, 51:43 לאוסטנד במחצית. 8 הפרש במקום 3.
בתחילת הרבע השלישי הבלגים הגדילו את יתרונם ל-9, לפני ששמחון וקליין בדקות טובות השאירו את חולון קרוב וצימקו ל-4. הפקרות הגנתית אפשרה לבלגים סלים קלים שהעלו אותם לפער דו ספרתי לראשונה ולהוביל 74:58. פניני סחט 3 זריקות מהקו וקלע לראשונה מאז חזר מהפציעה, ריצ'רדסון ניסה לצמק מעט אך האורחים הובילו ביתרון מבטיח 80:65 בסוף הרבע השלישי.
גמור? עוד לא. בתחילת הרבע האחרון שלומי הרוש הדביק באנרגיות את חבריו לקבוצה וחולוניה טסה עם ריצת 12:0, הרבה בזכות מרקוס פוסטר שעשה בצוותא עם הרוש כמה פעולות יפות. אוסטנד נלחצה מעט אך הצליחה לחזור לעצמה ולעלות ל-88:79. חולוניה השאירה תקווה כשביצעה מיני-קאמבק נוסף וצימקה ל-88:84 בלבד כ-3 דקות לסיום, אך עד הסיום הייתה קבוצה אחת בלבד על המגרש כשאוסטנד רצה 13:2 וקבעה הפסד חולוני בתוצאה 101:86, שלא היה רחוק להיגמר בהפרש 18 אם השלשה האחרונה של המארחים הייתה נכנסת.
מרקוס פוסטר היה המצטיין בשורות חולון כשקלע 22 נקודות (5-9 לשלוש), תומפסון הציג גם כן משחק טוב כשקלע 17 (5-12 מהשדה, 7-9 מהקו, 4 חטיפות), ריצ'רדסון קלע 12, לטביוס וויליאמס 10 (3-7 מהשדה, 4-6 מהקו), ג'ונסון, קליין (2-7 מהשדה) ושמחון 6 כ"א, פניני 3, הרוש ואוחיון (1-5 מהשדה) 2 כ"א. עוד נתון מעניין מהמשחק היה הריבאונדים: 45 ריבאונדים של אוסטנד לעומת 25 בלבד של חולוניה – 20 ריבאונדים הבדל! עד כה חולון אחרונה בריבאונד בכל מפעל ליגת האלופות, נקווה שהגעתו של ריצ'ארד האוול תשפר את המצב.
כל הכבוד לכמה עשרות האוהדים החולונים שנסעו לבלגיה ועודדו את חולוניה, והוכיחו פעם נוספת במעשים את המשפט "לעולם לא תצעדי לבד".
שרון דרוקר אמר בסיום: "זה ערב קשה עבורנו, אנחנו מאוכזבים מאוד. בכל רגע נתון, אולי למעט חמש דקות בתחילת הרבע הרביעי, לא שיחקנו את הכדורסל שאנחנו רוצים ומסוגלים לשחק. נתנו להם סלים קלים מדי, אוסטנד הוכיחה שהיא יותר קבוצה מאיתנו. בכל הקטגוריות, בעיקר בריבאונד ובאחוזים מהשדה, היא הראתה את העליונות שלה. אנחנו מאוכזבים, זה היה ערב לא טוב שלנו. ציפיתי שיהיה משחק צמוד יותר, אני רגיל לשבת כאן במצבים יותר שמחים" אמר דרוקר ורמז לעברו כמאמן אוסטנד בין השנים 2006 ל-2008, אז זכה עימה בגביע ובאליפות. "תענוג לראות שוב את כולם. חוץ מהמשחק, הזיכרונות שהביקור הזה הציף בי נהדרים. למקום הזה יש פינה חמה בליבי" סיכם דרוקר בנוסטלגיה.
ראיין תומפסון, שהספיק לשחק במדי אוסטנד עונה אחת (2013/14) ולזכות בדאבל, אמר: "ראיתי פה המון פנים מוכרות, היה כיף לראות את העיר ואת האוהדים שקיבלו אותי בזרועות פתוחות". על המשחק אמר: "עשינו ריצה טובה בסוף המשחק, אבל זה לא הספיק. אני מקווה שהמשחק הזה יהווה חוויה מלמדת עבורנו לקראת ההמשך".
חולוניה רושמת כבר 3 הפסדים רצופים, אסור שזה יהפוך לכדור שלג. במוצאי שבת ה-26.10 בשעה 20:25 תצא חולוניה למשחק חוץ מול מכבי ראשון לציון.
אמנם משחק חוץ, אבל משחק החוץ הכי קרוב שיש. כולם באים!