הפועל חולון ניצחה ב-3 השנים האחרונות את מכבי תל אביב בליגה בהיכל יד אליהו שנה אחר שנה, אחרי 50 שנה ללא נצחון חוץ בליגה, ונצחון בודד במשחק האליפות הבלתי נשכח בסיום עונת 2007/8. אמש חולוניה יצאה למשחק החוץ הקשה ביותר בליגה מול הקבוצה היחידה הבלתי מנוצחת בליגה, בלי יותר מדי ציפיות כשכל הקלפים נגדה: מאמן חולוניה שרון דרוקר פוטר זה מכבר, הסנטר החדש אנחל דלגאדו לא קיבל שחרור מקבוצתו הסינית ולא נרשם למשחק דווקא מול הקבוצה הכי מסיבית בליגה, מצב הרוח החולוני לא היה במיטבו ומצד שני פגשו הנמרים את אחת הקבוצות החזקות באירופה בעת הנוכחית.
למרות הנחיתות הברורה, נלחמו הנמרים כמיטב יכולתם כפי שהרוח החולונית אמורה להראות והיו במשחק במשך 35 דקות. תוצאת הסיום, 94:76 למכבי, בהחלט משקרת. מתן חרוש, עוזר המאמן שהפך לממלא מקום המאמן, ניהל את המשחק בצורה טובה מאוד בהתחשב בכלים שעמדו לרשותו ובשורה התחתונה למרות ההפסד, כל חולוני יודע וכך נאמר גם בשידור הטלויזיה, שניתן לסכם את המשחק מהצד של חולון ב-2 מילים: יש פוטנציאל. אם יש דבר כזה הפסד אופטימי, כנראה שזה מה שנראה אמש, כי כשאוחיון יחזור ודלגאדו ישתלב, אין ספק שהפוטנציאל של חולוניה גבוה.
היו במשחק 35 דקות למרות הנחיתות הברורה והראו שיש פוטנציאל. שחקני חולוניה (עודד קרני)
המשחק נפתח בסערה עם מבול שלשות, כנראה בעקבות מזג האוויר הסוער בחוץ. פוסטר החל את המבול, האואל הסתפק בסל רגיל לפני שקופיין קלע 5 נקודות רצופות כולל ששלשה שקבעה 10:6 חולוני. בצד השני 9 הנקודות הראשונות של מכבי באו גם הן משלשות, כולן של כוכבה וולברקין, אך האואל המשיך את הפתיחה הטובה שלו והעלה את חולון ליתרון 14:9 אחרי פחות מ-4 דקות – קצב פשוט מטורף. סל רדף סל בשני הצדדים כשקליין וריצ'רדסון שמרו על היתרון החולוני בצוותא עם פוסטר שעם 2 סלים נהדרים בצבע קבע 26:20 לנמרים. עד לסוף הרבע הראשון התל אביבים צימקו למרות סל של קליין ונקודות של תומפסון מהקו, 30:27 לחולוניה בסוף רבע ראשון התקפי במיוחד.
בפתיחת הרבע השני המקומיים השוו את התוצאה לשיוויון 30. האואל החזיר את היתרון לחולון עם סל מחצי מרחק, הקצב הגבוה מהרבע הראשון נרגע כששתי הקבוצות התקשו לקלוע אך קליין השאיר את היתרון החולוני בחיים. מכבי קלעה שלשה שקבעה מהפך, האואל החזיר את היתרון לחולון אך המקומיים הגיבו בעוד ריצה שקבעה 40:36 לתל אביבים. פסק זמן טלויזיה לא עצר את המומנטום של המקומיים למרות סל של האואל, כשהפער צמח ל-8. מאמן חולוניה הזמני מתן חרוש לקח פסק זמן ממנו חזר חד גיא פניני כשקלע 5 נקודות כולל שלשה שצימקה ל-46:43 בלבד. סל ועבירה של מכבי גרמו לחרוש לקחת עוד פסק זמן ממנו חזר הפעם קופיין עם שלשה גדולה בסוף שעון מאסיסט של האואל. התל אביבים הגיבו בעוד שלשה, הרוש בחדירה נהדרת עלה על הלוח, שלשה של אבדיה המארח הגדילה ל-7 הפרש אך המילה האחרונה הייתה של מרקוס פוסטר שעם שלשה ענקית בשניה האחרונה של המחצית צימק ל-4 הפרש, 55:51 למכבי תל אביב במחצית התקפית מטורפת משני הצדדים ובלי יותר מדי הגנות.
המחצית השניה הייתה שונה לחלוטין מבחינת חולון שלא הצליחה לשחזר את היכולת ההתקפית מהמחצית הראשונה. ההתחלה דווקא הייתה טובה עם מהלך גדול של ריצ'רדסון שלקח כדור מחוף לחוף וקלע סל ועבירה, כשמיד אחריו גם פוסטר הוסיף מהלך סל ועבירה נהדר משלו שקבע שיוויון 57. אך דווקא אז חולון התקשתה ונתקעה בהתקפה כשהמקומיים עלו ליתרון 6. פניני מצא את קליין לאסיסט נהדר שהשאיר את הפער על כנו אך אז הגיעו חדשות רעות מבחינת הנמרים כשריצ'ארד האואל, הסנטר היחיד של חולון בסגל, עשה עבירה רביעית. קליין עם סל נוסף שמר על הסטטוס קוו של פער 6 הנקודות (67:61) אך למרות אחוזים נמוכים של המארחים, הצהובים-סגולים לא הצליחו לייצר עוד נקודות ולצמק. קצת לפני סוף הרבע המקומיים הגדילו מעט את הפער, 71:62 למכבי תל אביב בסוף רבע שלישי.
בפתיחת הרבע האחרון האואל עם סל חשוב ופניני עם שלשה גדולה צימקו ל-4 הפרש בלבד. חולון התקשתה לעצור את וולברקין המארח שקלע 8 נקודות רצופות, אך בתווך פוסטר עם סל נהדר ומהלך סל ועבירה של האואל שהמשיך להחטיא מהקו, שמרו את חולון במרחק סביר כשלוח התוצאות הראה 79:71 למקומיים, 5 דקות לסיום המשחק. אך אז אחרי 35 דקות של מלחמה האוויר של הנמרים נגמר כשמכבי עלתה לראשונה ליתרון דו ספרתי שצמח ל-13. חרוש לקח 2 פסקי זמן בניסיון אחרון לחזור למשחק אך תש כוחם של הנמרים והמקומיים הגדילו את ההפרש כשהמשחק כבר היה גמור, 94:76 למכבי תל אביב בסיום בתוצאה שכאמור ממש לא משקפת את מה שהלך במשחק.
מרקוס פוסטר סיים כקלעי המצטיין בשורות חולוניה כשקלע 20 נקודות (6-10 לשתיים, 2-7 לשלוש), האואל היה נהדר ונתן את כל הלב כשקבע דאבל-דאבל של 16 נקודות (8-10 מהשדה, 0-3 מהקו, 5 אסיסטים) והוסיף 12 ריבאונדים למרות ששיחק פצוע, קליין לא היה גם כן בקו הבריאות אך קלע 13 (6-11 מהשדה), קופיין (4 אסיסטים) ופניני (2-7 מהשדה) קלעו 8 כל אחד, ריצ'רדסון במשחק שלא ירצה לזכור קלע 6 והחטיא 6 פעמים מחוץ לקשת, תומפסון קלע 3 (5 אסיסטים), הרוש 2. כן שותף: שמחון.
כ-400 חולונים עשו המון כבוד לקהל של חולוניה וממש כמו הנמרים על הפרקט, נלחמו ונתנו את הלב – אבל בעידוד מהיציע. כל הכבוד למי שנסע למרות המשבר ולמרות מזג האוויר והשעה הלא נוחים!
עוזר המאמן שהפך למאמן חולוניה הזמני, מתן חרוש, אמר בסיום: "היינו במשחק רוב המשחק ותכנית המשחק שלנו הצליחה, עשינו את כל הדברים כמו שצריך חוץ משלשה פה ושלשה שם שחטפנו, אבל אני לא יכול לבקש מחבר'ה פצועים כמו ריצ'י וטי.ג'יי לעשות יותר מה. מה שהכריע את המשחק זה הגבוהים של מכבי תל אביב, בלאק והאנטר שהם גם ככה מהטובים באירופה ולא היה לנו מענה לזה היום. השחקן החדש והמצויין אנחל דלגאדו עוד יעזור לנו מאוד בעתיד והוא היה מאוד חסר לנו היום. שיחקנו עם מה שיש ועשינו את העבודה עד שהם עברו להרכב עם הגבוהים ואז זה היה נראה קצת לא כוחות – הם לקחו 45 ריבאונדים לעומת 32 בלבד שלנו וזה הסיפור של המשחק".
על ההבדל בין המחצית הראשונה בה קלעה חולוניה 51 נקודות לעומת המחצית השניה עם 25 בלבד, אמר חרוש: "פחות או יותר שיחקנו נכון בהתקפה בחצי השני אך יש לנו שחקנים פצועים שמשחקים שזה הדבר הכי גרוע למאמן ולקבוצה: אם שחקן פצוע עדיף שיהיה חסר ולא ישחק. תוך כדי משחק לשמור על 2 גבוהים זה קשה, האואל נכנס לבעיית עבירות, לא היה לנו מי שיחסום, הם עברו לחילופים ואנחנו נתקענו קצת בהתקפה – זה קורה, אבל יש לנו הרבה דברים חיוביים לשאוב מהמשחק הזה. בסך הכל שיחקנו טוב 35 דקות ועמדנו מול קבוצה שלא קל לשחק נגדה בבית שלה וקבוצות טובות מאיתנו הפסידו פה בהרבה, היה משחק צמוד והתוצאה לא משקפת".
על הגעת אנחל דלגאדו הרחיב חרוש: "הוא שחקן מצויין, הוא שחקן שיכול לשחק בפנים ולעזור בריבאונד, בדיוק הגוף הגדול שחסר לנו היום. הוא יעזור לנו המון לאורך זמן גם אם לא מיד. יחד עם יוגב שיצטרף למסע אני בטוח שיש פה קבוצה טובה".
גיא פניני החולוני הותיק ששיחק שנים רבות בשורות המארחת אמר בסיום: "בסיום די נפלנו מהרגליים בגלל האינטנסיביות שלהם. הקצב של המשחק של מכבי זה לא משהו שאנחנו רגילים אליו, לא פגשנו דבר כזה השנה, נלחמנו 35 דקות כמה שאנחנו יכולים אבל בסוף גם טי.ג'יי קצת נפצע, אני קצת נפלתי מהרגליים וכל הכבוד להם שהם יודעים להכתיב את הקצב הזה".
על השבוע האחרון אמר גיא: "קשה להתמודד עם מה שעברנו בשבוע האחרון כמו שקשה להתמודד עם ההגנה של מכבי, אבל זה חלק מהמקצוע. על מנת להתרומם מהשבוע האחרון אנחנו צריכים לשחק כמו ששיחקנו בחצי הראשון: התקפית היינו ממש מחוברים והכדור זז כך ששיחקנו כמו שהקבוצה צריכה להראות. בהגנה עדיין יש לנו את הבעיות שלנו ונצטרך לשים את הדברים הנכונים על השולחן ולתקן".
על ההתאוששות מהמשבר אמר פניני: "יש בקבוצה כמה מנהיגים, לא אקח את כל האחריות עלי כמנהיג אבל זה חלק מהתפקיד שלי. יש כמה חבר'ה שצריכים להרים את העניינים ואני חלק מזה".
השחרור של אנחל דלגאדו מקבוצתו הסינית בה היה רשום ולא שיחק התקבל, והוא יערוך את הבכורה בצהוב-סגול במשחק החוץ בטורקיה שיערך ביום רביעי ה-11.12 בשעה 19:30 שעון ישראל, בחוץ מול טקלום אנקרה החזקה.
ב-ה-צ-ל-ח-ה!