איזה דו קרב זה היה… עם ניחוח של לפני 10 שנים. מצד אחד דונטה סמית' הותיק, שחקן חיפה שהיה אימת הליגה לפני כעשור, מצד שני גיא פניני הותיק, קפטן הפועל יונט קרדיט חולון שעודנו שחקן כל כך חכם ורלוונטי גם בגיל 37. האמת שלא ציפינו שכך יהיה אחרי משחק הליגה בו הביסה חולוניה ללא תנאי וללא רחמים את מכבי חיפה. אוהדי חולון היו בטוחים שהולכים לטיול קטן בפארק בדרך לחצי הגמר הגביע. זה לא קרה.
למרות שחולוניה הובילה לאורך כמעט כל המשחק, בשום שלב חיפה לא נשברה וכל הזמן היא נשארה במרחק נגיעה. חולוניה לא הבריקה בלשון המעטה, אך הבדלי הרמות התהומיים בין הקבוצות באו לידי ביטוי, ובכל פעם שחיפה התקרבה יותר מדי, היה שם פניני, וורקמן או מגי כדי לצנן את ההתלהבות החיפאית ולהבטיח את הנצחון. פניני, מגי וג'ונסון הצטיינו בשורות הנמרים שבשורה התחתונה עושים את העבודה עם נצחון 96:88 ששווה חצי גמר גביע המדינה.
המשחק נפתח בקצב קליעה גבוה מאוד. הסל הראשון של המשחק נקלע על ידי אייזאה מיילס בריבאונד התקפה. ג'ונסון שחזר מפציעה קלע סל ראשון בצבע, חיפה עלתה ליתרון עם שלשה שלאחריה בא סל שני של דונטה סמית' החיפאי שפתח בקצב גבוה. וורקמן צימק מהקו, דה זאו החזיר את היתרון עם הגב לסל, ג'ונסון חטף והגדיל בסל קל. מגי קלע סל יפה עם צעד אחורה מחצי מרחק, דה זאו תיקן החטאה של מגי. מגי המשיך להתחמם עם שלשה גדולה, דה זאו המשיך להנות בצבע החיפאי אך הסתבך עם עבירה שניה כבר אחרי 6 דקות. חיפה המשיכה להילחם ולהישאר צמודה, פניני נכנס במקום ג'ונסון וקלע שלשה ראשונה. סמית' החיפאי החזיר באותו מטבע בצד השני, פניני קלע שלשה שניה – הדו קרב התחמם. חיפה קבעה שיוויון 25, מגי נכנס חזרה והחזיר את היתרון עם חדירה עוצמתית. ג'ונסון קלע שלשה גדולה מהפינה תחת לחץ, חיפה צימקה מהקו, 30:27 לחולוניה אחרי רבע התקפי במיוחד.
הרבע השני נפתח עם חטיפה של בורדיון. פניני חפר את דרכו לצבע וקלע סל טיפוסי, מגי מצא את מיילס בצבע והעלה ל-34:27, פסק זמן חיפה. אחרי פסק הזמן שתי הקבוצות הרבו להחטיא. פניני הגדיל את היתרון מהקו והיה הראשון לעלות למספר דו ספרתי של נקודות. דדאס לקח פסק זמן שאחריו פניני המשיך ללהוט עם שלשה והעלה את חולוניה ליתרון דו ספרתי ראשון, בורדיון ראה והצטרף גם עם שלשה נוספת שקבעה יתרון 14 (42:28). דה זאו נכנס ומצא את וורקמן במסירת אמן בצבע, וורקמן תיקן החטאה של ברנדווין בצבע עם ריבאונד התקפה. ברנדווין עבר את בריסקר החיפאי כאילו הוא לא קיים וקלע סל קל, פסק זמן חיפה עם יתרון 13 לנמרים. הצפוניים צימקו ל-10 הפרש עם 3 זריקות עונשין, ברנדווין קלע פעם אחת מהקו בצד השני. חיפה צימקה להפרש 7 בלבד, בורדיון מצא את דה זאו לסל בצבע. דדאס לקח פסק זמן לתכנן מהלך אחרון למחצית, בורדיון נתקע עם הכדור ולא הצליח לקלוע, 51:42 לחולוניה במחצית.
המחצית השניה החלה עם מהלך החתימה של אייזאה מיילס של שלשה ועבירה. ג'ונסון חסם בצבע בצורה יפה והוסיף אח"כ שלשה שקבעה יתרון שיא של 15 נק' אך שתי הקבוצות הרבו להחטיא בהתקפות הבאות. דה זאו נפגע מעט בקרסול אך הוכיח שהכל בסדר כשתיקן החטאה בחדירה של מגי, שבעצמו בהתקפה שאחר כך תיקן את המהלך הקודם והפעם קלע בחדירה. ג'ונסון תיקן החטאה של דה זאו שניסה לתקן החטאה של מיילס מחוץ לקשת, מיילס הסתבך עם עבירה רביעית וירד לנוח. סמית' החיפאי קיבל טכנית ואפשר לפניני לקלוע מהקו, דה זאו קלע 5 נקודות מהירות עם שלשה וסל בצבע. חולון לא הבריקה ואפשרה לחיפה שלא וויתרה לצמק ל-7 הפרש בלבד, פניני קלע שלשה והחזיר ל-10 הפרש. ברנדווין ובורדיון עם סל קשה על הבאזר שמרו על ההפרש, 76:66 לחולוניה בסוף הרבע השלישי.
מגי פתח את הרבע האחרון עם שלשה, נאור שרון החיפאי ענה עם שלשה בצד השני. הקבוצות יצאו לפסק אחריו חיפה צימקה שוב ל-7 הפרש בלבד, וורקמן סיים חיתוך טיפוסי בצבע והגדיל. שרון החיפאי קלע סל בצבע על פניני, מגי מצא את ג'ונסון לשלשה חופשית בפינה האהובה עליו והחזיר ל-10 הפרש. ג'ונסון הדאיג את האוהדים החולונים שצפו בטלוויזיה כשנאנק לרגע מכאבים אך התאושש, בורדיון עשה עבירה שטותית בניסיון שלשה של בריסקר החיפאי שצימק שוב ל-7 הפרש מהקו. וורקמן עשה עבירה בריבאונד התקפה ואפשר לשרון לצמק ל-5 בלבד לראשונה מאז הרבע השני, בורדיון תיקן החטאה של עצמו עם סל בצבע אחרי ריבאונד התקפה של דה זאו. נאור שרון המשיך להיות השחקן של חיפה וצימק ל-4 הפרש בלבד (86:82) קצת יותר מ-4 דקות לסיום, מגי חדר במהירות והגדיל מעט. דה זאו מצא את ג'ונסון בתנועה בצבע למהלך סל ועבירה שהביא אוויר לנשימה והעלה את הנמרים ליתרון 9 כ-3 דקות ו-18 שניות לסיום, פסק זמן חיפה.
בחזרה מפסק הזמן הלחץ החולוני כפה איבוד חיפאי, מגי קלע שלשה גדולה, הגדיל ל-12 הפרש וכמעט גמר את הסיפור, השופטים המשיכו להיות קלים על המשרוקית ולשרוק עבירות לחובת חולוניה מה שאפשר לחיפה לצמק מהקו. מגי חסם בצורה וירטואוזית פעמיים ברציפות והראה יכולות הגנתיות נדירות, דה זאו ובריסקר התעמתו וקיבלו שריקה לעבירה טכנית דו צדדית אחרי עבירה רגילה של בריסקר שגם סיים את המשחק. גמור? עוד לא. חיפה המשיכה להילחם וצימקה ל-8 הפרש כדקה וחצי לסיום, פסק זמן דדאס.
חולון יצאה להתקפה חשובה בה מגי מצא את ג'ונסון לניסיון שלשה פנוי שהלך החוצה, פניני בחוכמה סחט מסורקין החיפאי עבירת תוקף. מגי איבד, חיפה ניסתה עוד שלשה שלא צלחה, פניני סגר סופית את הסיפור עם קליעות מוצלחות מהקו, בסיום 96:88 לחולוניה – יש חצי גמר!
גיא פניני (4-6 לשלוש, 5-5 מהקו) סיים כקלעי המצטיין בצוותא עם טיירוס מגי (5-10 לשתיים, 3-7 לשלוש, 5 אסיסטים, 4 איבודים) כשקלעו 19 נקודות כל אחד, ג'ונסון מעט אחריהם הציג משחק "סולידי" של 18 נקודות (4-5 לשתיים, 3-6 לשלוש) והזכיר למה הוא היה כל כך חסר, דה זאו היעיל קלע 13 (6-14 מהשדה, 6 ריבאונדים), וורקמן חזר לראשונה לשחק מול האקסית המיתולוגית והיה מצויין עם 8 נק' (3-4 מהשדה), 7 ריבאונדים ובעיקר הרבה ההרבה אנרגיה, מיילס (1-5 לשלוש) ובורדיון קלעו 7 כל אחד, ברנדוויין קלע 5.
מאמן חולוניה סטפאנוס דדאס אמר בסיום: "לא הצלחנו להרוג את המשחק, שיחקנו קצת נגד עצמנו וניסינו לנצח את המשחק איכשהו. ההגנה שלנו לא הייתה הייתה טובה בעיקר אחרי שקלענו סל ונרגענו, היה משחק מוזר אבל בסוג כזה משחקים לא ממש משנה איך אתה משחק, זה נוקאאוט ועלינו לפיינלפור. חולון היא קבוצה שנלחמת על תארים וזה מה שרציתי, רצינו לעשות 2 צעדים ואחרי שהגענו לגמר גביע ווינר, להגיע גם לגמר גביע המדינה".
על השוני הגדול מול משחק הליגה שם הבסנו את חיפה אמר דדאס: "דבון ג'פרסון עזב את חיפה, יש להם יותר יכולת לנוע על המגרש עם סורקין בעמדה 5. במשחק הקודם הם שיחקו הרבה עם צ'וברוביץ' וג'פרסון, הפעם הם הצליחו לעשות עצירות טובות בהגנה. יש להם כשרון, הם נלחמו נגד כל קבוצה נגדה שיחקו: נס ציונה, הפועל חיפה. גם כשהם מפסידים הם לא מפסידים בקלות. יש להם כשרון וגודל וזה היה ההבדל בין המשחקים. בנוסף המשחק הנוכחי זה נוקאאוט, זה עשה עלינו קצת לחץ וזה עובד הבדל".
על ווילי וורקמן והנוכחות שלו בכל מקום על המגרש אמר: "ווילי הוא שחקן שהבאתי לפה כדי לעזור בצורה כזאת שגם אם היריב יודע מה הוא עושה, עדיין תהיה לו גישה לסל, יש לנו הרבה קלעים והוא חותך הרבה לסל. הוא יכול להיות בכל עמדה מעמדה 2 עד עמדה 5, רול פלייר, לשחק אחד על אחד וגם בהגנה הוא יכול לשמור כמעט על כל עמדה, מעמדה 1 עד 4 של היריב. הוא כלי מאוד שימושי כשחקן שחותך לצבע במשחק מרווח, תמיד הוא נותן מספרים טובים, מאמץ ואחוזים מאוד טובים לשתיים כי רוב הזריקות שלו פנויות, כי ההגנה של היריב מתפרסת כדי לכסות את כל הקלעים שלנו בחוץ".
ווילי וורקמן עצמו השווה בסיום לבאגס באני שמשחק בייסבול ונמצא בכל הבסיסים, ועל כך אמר וצחק בסיום: "מעולם לא אמרו לי שאני דומה לבאגס באני, אהבתי מאוד את ההשוואה הזאת וזה מתאר אותי, קרא לי באגס מעכשיו".
על הנצחון עצמו אמר: "זה נצחון גדול, אנחנו בפיינלפור של הגביע שזה תואר חשוב, אנחנו נלחמים על כל התארים השנה. זה שלב נוקאאוט ולא שיחקנו את הכדורסל הכי טוב שלנו אבל חשוב לנצח, לשרוד ולהתקדם לשלב הבא. לא אכפת לנו אם מנצחים בנוקאאוט בנקודה אחת או ב-20 נקודות, העיקר הנצחון".
על המפגש מול חיפה האקסית המיתולוגית בה היה קפטן הקבוצה אמר: "זה היה מוזר. נכנסתי לאולם מהכניסה של האורחים לחדר ההלבשה של האורחים והחבר'ה מיד שאלו אותי איפה זה כי הייתי הראשון שנכנס, ואמרתי שאני לא יודע – מעולם לא הייתי שם! היה בהחלט מוזר. אני שמח שהפעם הראשונה הזאת מאחורי ואני יכול להתרכז בכדורסל עכשיו". יופי ווילי!
ביום שלישי ה-5.1 בשעה 18:00 ה-משחק של חולוניה בליגת האלופות בה' הידיעה, א.א.ק אתונה מגיעה לחולון. נצחון יקרב אותנו צעד ענקי לשלב הבא.
יאללה חולוניה!