לודוויגסבורג הגרמנית היא קבוצה סופר-הגנתית, כזאת שעשתה צרות לבאיירן מינכן מהיורוליג ושעצרה את גלאטסראיי הטורקית ההתקפית על 71 נקודות בלבד רק יומיים לפני המשחק מול חולוניה. עם זאת, הפועל יונט חולון אוהבת לפגוש את הקבוצה הגרמנית. במשחק בחולון זה נגמר ב-18 הפרש לטובת הנמרים ואילו במשחק בגרמניה חולוניה רושמת את נצחון החוץ הראשון בשלב הבתים השני, נצחון חשוב ביותר בתוצאה 71:68. הנצחון הזה אומר שחולוניה תלויה בעצמה במחזור הסיום מול דיז'ון הצרפתית, כשנצחון שווה מקום הראשון. תרחישים נוספים ומשמעויות – בסוף הכתבה.
הגרמנים למדו מהמשחק הראשון שהם צריכים לסגור טיירוס מגי, ואכן לא נתנו לו דקה של מנוחה, עצרו אותו על 3 נקודות בלבד וכפו 5 איבודים של הגארד המוכשר. מי שמילאו את מקומו היו אדם סמית' שקלע סלים חשובים ביותר בדקות הסיום, וג'ו רגלנד שהמשיך את היכולת המצויינת מול ראשון לציון, לקח אחריות, קלע 15 נקודות והוסיף 9 אסיסטים. מי שסיים כקלעי המצטיין היה כריס ג'ונסון שסיים עם 17 נקודות כולל שלשה קריטית דקה וחצי לסיום, שיחד עם נקודות של סמית' עזרו להביא את הנצחון.
איזה ווינרים!
המשחק נפתח עם אסיסט של פניני לסל של קייזר בצבע, מול האין-גבוהים של הגרמנים. רגלנד החטיא מהקו באופן לא אופייני אך סיפק פיצוי בדמות ההאלי-הופ המסורתי לקייזר כבר בתחילת המשחק. כדור של ג'ונסון קיפץ על הטבעת ונתן יתרון 6:4 אך הגרמנים קבעו שיוויון 6 אחרי 6 דקות וחצי. שתי הקבוצות הציגו הגנה קשוחה ועשו אחת לשניה חיים קשים בהתקפה וכל נקודה הרגישה כמו גול. סל של הגרמנים אחרי איבוד כדור הביא לפסק זמן של גודס. שתי הקבוצות המשיכו להחטיא ולאבד עד שהמארחים שברו את הקרח עם שלשה ובצד השני מנקו ענה, קלע שלשה ראשונה ושבר את הקרח אצל הנמרים. רבע ראשון הגנתי ביותר הסתיים בתוצאה 11:9 ללודוויגסבורג, רבע בו חולוניה מאבדת לא פחות מ-7 פעמים.
רפי מנקו המשיך את המומנטום כשקלע שלשה שניה שנתנה יתרון 12:11 לחולוניה. הגרמנים ענו והפכו בשלשה של רדבו שקלע 10 מ-14 הנקודות של קבוצתו. מנקו המשיך להיות האיש ההתקפי המוביל של חולון כשקלע סל קשה בסוף שעון, ג'ונסון קלע מהקו לראשונה אחרי 6 החטאות מהקו (!) של שתי הקבוצות. רגלנד מצא פעם נוספת את קייזר להאלי הופ שקבע שיוויון 18, ג'ונסון קבע שיוויון 20 מאסיסט של רגלנד ואחר כך קלע שלשה נאה שהחזיר את היתרון לנמרים, 23:20, פסק זמן של הגרמנים. מגי איבד בפעם החמישית (!) מה שאפשר למארחים לצמק להפרש נקודה, קייזר קלע אחת מהקו. רגלנד קלע שלשה שהעלתה אותו על הלוח ואת חולון ליתרון 5, איבוד של קייזר אפשר לגרמנים לצמק ל-3 הפרש. גודס לקח פסק זמן לפני ההתקפה האחרונה של המחצית, ג'ונסון סחט עבירה וקלע נקודה מהקו שהביאה אותו למספר דו ספרתי של נקודות כבר במחצית שהסתיימה בתוצאה 28:24 לחולוניה. במחצית חולוניה איבדה לא פחות מ-12 פעמים ולודוויגסבורג זרקה לא פחות מ-19 פעמים יותר מחולוניה, שלמרות זאת הובילה.
הגרמנים פתחו טוב את המחצית השניה וענו ליתרון אחרי שלשה של הולס המארח ועוד נקודות מהקו. קייזר תיקן החטאה של סמית', קלע נקודות ראשונות לנמרים והחזיר את היתרון לחולון אך הולס קלע שלשה נוספת ואז עוד נקודות מהקו והפך שוב. רגלנד קלע שלשה שצימקה להפרש נקודה, הגרמנים הגיבו בשלשה מהירה אך סמית' קלע שלשה משלו בתגובה ועלה על הלוח. רגלנד קלע שלשה חולונית שלישית ברציפות והחזיר את היתרון לחולוניה, אך המקומיים החזירו עם… עוד שלשה. מנקו מצא את זאק להטבעה פנויה בצבע שהמשיכה את נדנדת היתרון, מגי סוף סוף עלה על הלוח עם שלשה חולונית נוספת שקבעה 44:40 לחולוניה, פסק זמן של לודוויגסבורג. רגלנד מצא בפעם השלישית את קייזר להאלי-הופ יפיפה, מנקו המשיך את מצעד השלשות החולוני והעלה את היתרון של הנמרים לשיא של 9 נקודות (49:40), פסק זמן נוסף של לודוויגסבורג. חולון פספסה הזדמנות להיכנס לרבע האחרון עם יתרון מבטיח כשעד סוף הרבע המארחים הצליחו לצמק, 49:45 לחולוניה אחרי 30 דקות של כדורסל.
בתחילת הרבע האחרון רגלנד חדר, סחט עבירה וקלע פעמיים מהקו. הגרמנים קלעו שלשה פנויה וצימקו ל-3 הפרש בלבד אך רגלנד המשיך את הדקות הטובות שלו עם חדירה וירטואוזית. מנקו עשה עבירה בלתי ספורטיבית שתורגמה במזל לנקודה אחת בלבד אך הגרמנים המשיכו לצמק את היתרון החולוני (53:51), פסק זמן של גודס. בחזרה מפסק הזמן חולון התקשתה בהתקפה כשרגלנד כידרר לאורך כל ההתקפה, אך הכדור הגיע לג'ונסון שקלע שלשה עם הלוח ועם עבירה בשניה האחרונה של שעון ה-24, והעלה את היתרון החולוני ל-6. עם זאת באותה מהירות הגרמנים הגיבו ב-2 שלשות מהירות וקבעו שיוויון. רגלנד חדר בצורה מצויינת והחזיר את היתרון לנמרים, הגרמנים השוו מהקו. פניני עלה על הלוח עם נקודות מהקו שהחזירו את היתרון, אך הגרמנים שוב השוו. ג'ונסון קיבל 2 שריקות לעבירות מאוד שנויות במחלוקת בריבאונד הגנה, המארחים עלו ליתרון עם שלשה קשה. סמית' התעורר בזמן וקלע שלשה גדולה שקבעה שיוויון 64 כ-3 דקות לסיום, הגרמנים חזרו להוביל מסל קשה בצבע. סמית' סחט עבירה והשווה מהקו, ריבאונד הגנה קשה של הנמרים ושלשה ענקית של ג'ונסון מאסיסט של סמית' החזירו את היתרון לחולוניה דקה וחצי לסיום. אדם סמית' המשיך להיות איש המפתח בדקות הסיום כשחדר ונתן יתרון 5 כ-55 שניות לסיום, מה שגרם למקומיים לקחת פסק זמן. השחקן המקומי הותיק דארדן (בן 40!) ניצל את הניסיון שלו בכדי לצמק ל-3 הפרש, רגלנד סחט את השעון והחטיא ניסיון שלשה אך דארדן החטיא שלשה קשה שהייתה כופה הארכה. ג'ונסון נשלח לקו, החטיא פעמיים אך זה לא שינה דבר, בסיום נצחון ענק של הנמרים 71:68 על אדמת גרמניה.
כריס ג'ונסון סיים כאמור כקלעי המצטיין עם 17 נק' (3-4 לשלוש כולל כאמור שלשה מנצחת, 4-7 מהקו) והוסיף 6 ריבאונדים, רגלנד היה נהדר וסיים עם 15 נק' (3-6 לשלוש) ו-9 אסיסטים, קייזר (5-5 מהשדה) ומנקו (3-5 לשלוש, 1-4 לשתיים, 7 ריבאונדים) קלעו 11 כל אחד, סמית' קלע 10 נק' (2-4 לשלוש, 1-5 לשתיים)מתוכן 7 ב-3 הדקות האחרונות, מגי כאמור הסתפק ב-3 נק' (5 איבודים), פניני (0-4 לשלוש, 5 אסיסטים) וזאק קלעו 2 כ"א.
אז מה קורה הלאה בליגת האלופות? אם מנצחים ביום רביעי ה-23.3 את דיז'ון בבית עולים לפיינל-8 מהמקום הראשון בבית! מה שאומר שבשלב הבא, תתקיים סדרת פלייאוף של הטוב מ-3 משחקים עם יתרון ביתיות של הנמרים. אם מפסידים בחולון לצרפתים אז תלויים בחסדיהם של גלאטסראיי הטורקית שכבר לא יכולה לעלות, בתקווה שתנצח בטורקיה את לודוויגסבורג הגרמנית. אם הטורקים ינצחו נעלה מהמקום השני, אם הטורקים יפסידו בבית לא נעלה.
אך עוד לפני זה ביום א' ה-20.3 בשעה 19:25 פוגשים את הפועל באר שבע מהתחתית למשחק בית במסגרת הליגה המקומית.
יאללה תבואו, יאללה חולוניה!!