פלייאוף טיים! זה הלך בדיוק כמו שציפינו: קשה מאוד, מלא מלחמה, רצון להתקשר לשח"ל בדקה וחצי האחרונות אחרי שחולוניה כמעט שמטה יתרון של 11 נקודות (ריצת 13:4 של נס ציונה) אבל סוף טוב הכל טוב: הפועל יונט קרדיט חולון מנצחת 92:90 את נס ציונה נצחון ראשון העונה בדיוק בזמן, ועולה ל-1:0 בסדרה. נס ציונה אמנם ניצחה כמעט בכל הרבעים, אך הנצחון הדחוק הגיע בזכות רבע שני חולוני היסטורי ששבר את שיא הנקודות וההפרש לרבע בפלייאוף בהיסטוריה של חולוניה ונגמר בתוצאה 33:13 (!) לטובת הנמרים – וזה הספיק לנצחון.
זה לא סוד שהמצ'אפ שלנו מול נס ציונה הוא לא טוב ושיש להם זרים מצויינים ולכן היה צפוי שהמשחק יהיה קשה כל כך. נס ציונה אגב סחטה את הזרים שלה עד תום כש-3 מה-4 שיחקו בין 38 ל-40 דקות ואחד נוסף 32 דקות ככה שהנצחון קריטי גם מבחינת שמירת הכוחות, ויהיה מעניין לראות מה יקרה בהמשך הסדרה.
בצד החולוני הרוטציה הייתה רחבה יותר אך האריס שיחק גם כן 38 דקות בעוד משגב לא שותף. זה לא סוד שדדאס אוהב להתכנס לרוטציה קצרה במשחקים מכריעים, אך הפלייאוף כולו בהגדרה מורכב ממשחקים מכריעים בלבד ויהיה קשה לסחוט את האריס ככה. האריס באופן טבעי היה המצטיין בשורות חולוניה כשסיים עם 22 נקודות, כשהצוות המסייע כלל את ג'ונסון הלוחם, ססטינה הנהדר, פניני החכם וסוקולובסקי היעיל שהתעורר ברבע האחרון.
בגזרת הגבוהים, לדדאס יש כאב ראש של ממש: אלכסנדר שהובא במיוחד לפלייאוף שותף ל-5 דקות בלבד ודה זאו שיחק 14 דקות אבל היה חלש, סיים עם מדד שלילי של 1- ומדד פלוס-מינוס של לא פחות מ-21-. ססטינה לעומת זאת סיים עם מדד פלוס-מינוס של פלוס 29. מדהים. נקווה שג'ו ומקסים יתעוררו בהמשך.
לפני פתיחת המשחק, גיא פניני קיבל את תואר השחקן השישי של העונה לראשונה בקריירה הארוכה שלו, וכריס ג'ונסון נבחר לשחקן ההגנה של השנה ולחבר בחמישית העונה.
המשחק החל לא טוב מבחינת חולוניה. נס ציונה קלעה 5 נקודות ללא מענה, האריס קלע ראשון לזכות הנמרים אך למרות סלים של סוקולובסקי, האריס ודה זאו שקלע שלשה חולונית ראשונה, נס ציונה עלתה ליתרון דו ספרתי כבר ברבע הראשון (22:9). ג'ונסון עם סל מאסיסט של סוקולובסקי והאריס עם שלשה עצרו ריצת 9:0 של האורחים, 24:14 לנס ציונה בסוף הרבע הראשון.
הרבע השני, רבע היסטורי כאמור, החל עם סל ועבירה של האב הטרי ווילי וורקמן אחרי 6 שניות בלבד. ססטינה ו-וורקמן קלעו מחוץ לקשת ושלחו את נס ציונה לפסק זמן. אחרי פסק הזמן פניני פינק את האריס בשלשה פנויה, בורדיון דייק מהקו לפני שהאריס קלע עוד שלשה, הפעם עם יד על הפנים, וצימק להפרש נקודה בלבד. המהפך בא אחרי חטיפה של פניני בהגנה שתורגמה מיד לשלשה של הקפטן שקבע יתרון ראשון של חולוניה, 33:31 לנמרים. ג'ונסון המשיך את המומנטום מריבאונד התקפה, האריס דייק מהקו ואחר כך הוסיף שלשה נוספת. האריס מצא את ג'ונסון לסל בצבע, בורדיון דייק מהקו וג'ונסון נעץ את המסמר האחרון ברבע ההיסטורי עם שלשה על הבאזר שקבעה יתרון דו ספרתי, 47:37 לחולוניה במחצית. רבע שני חלומי.
המחצית השניה החלה עם טכנית לדה זאו ובלתי ספורטיבית למילר בעקבות אירוע מסוף המחצית הראשונה. נס ציונה צימקה למרחק נגיעה (51:49) למרות סל של ג'ונסון ונקודה מהקו של דה זאו והאריס, שלשה של פניני מנעה מהפך. האורחים הורידו שוב להפרש נקודה (54:53), אך הנמרים שוב מנעו מהפך עם הטבעה של ססטינה מאסיסט של ג'ונסון. מומנטום חולוני שכלל שלשה נוספת של פניני, עונשין של סוקולובסקי וסל נוסף של ססטינה בצבע קבע 8 הפרש לנמרים. ססטינה שמר על ההפרש עם סל ועבירה אך נס ציונה צימקה שוב, 67:63 לחולוניה בסוף הרבע השלישי.
בתחילת הרבע האחרון נס ציונה שוב הגיעה למרחק נקודה למרות נקודות של בורדיון. וורקמן קלע שלשה שמנעה מהפך, ססטינה שמר על הפער וסוקולובסקי הגדיל את ההפרש ל-6. ססטינה חתך בצבע וסיים עם סל קלע מאסיסט של האריס, פסק זמן של נס ציונה כ-6 דקות לסיום במצב של 78:70 לחולוניה. כמו בסוף הרבע השלישי נס ציונה חתכה במהירות את הפער בחצי, האריס עם סל וסוקולובסקי עם שלשה וסל נוסף שמרו על ההפרש, ואז כדקה ו-46 שניות לסיום עם 2 שניות על שעון ה-24 וכדור מהצד, פניני מסר כדור מדהים לאורך כל המגרש לג'ונסון שקבר שלשה גדולה שהעלתה ל-88:77 לנמרים. גמור? עוד לא.
בדקה וחצי האחרונות חולוניה עשתה סדרה של טעויות: איבודים של סוקולובסקי, דה זאו ופניני והחטאות עונשין של פניני (1 מ-2) וג'ונסון (1 מ-4). מזל שזריקה אחת של כריס וגיא כן נכנסו, וכן 2 זריקות של סוקולובסקי. נס ציונה בצד השני רצה ריצת 9:2 או 13:4 בזכות שלשות ונקודות מהקו ואף הגיע למצב של זריקה אחרונה מהחצי שהייתה יכולה לנצח עבורם את המשחק על הבאזר, אבל סוף טוב הכל טוב, הזריקה לא הייתה קרובה וחולוניה מנצחת בשיניים 92:90, 1:0 לטובים בסדרה.
האריס סיים כאמור כמצטיין עם 22 נק' (4-5 לשלוש, 3-7 לשתיים, 4-6 מהקו, 4 אסיסטים), ג'ונסון קלע 15 (4-7 לשתיים, 2-5 לשלוש, 1-4 מהקו), ססטינה 14 (6-9 מהשדה, 6 ריבאונדים), סוקולובסקי 13 (4-7 מהשדה), פניני 10 (3-5 לשלוש, 0-4 לשתיים, 7 ריבאונדים, 6 אסיסטים), וורקמן 8 (3-4 מהשדה), בורדיון 6, דה זאו 4 (1-5 מהשדה). כן שותף: אלכסנדר.
כ-3700 אוהדים סגולים ברובם (וגם כ-200-300 כתומים מנס ציונה) הגיעו לאולם בחולון ונתנו אווירה נהדרת של סוף קורונה. עידוד פחות טוב לפרקים, יותר טוב לפרקים – זה לא משנה, מה שמשנה זה שסוף סוף האולם נראה מלא כמו שהוא אמור להיות.
מאמן חולוניה סטפנוס דדאס אמר בסיום: "זמן של פלייאוף ו-0:1. בשביל זה באנו לפה, זה היה חשוב מאוד שהרבע הרע שלנו היה הרבע הראשון והיה לנו זמן לבנות את המשחק עם חילופים נכונים והתקפות נכונות. ניצחנו במשחק הוגן ב-100%. זה קשה סטטיסטית לעצור הכול בנס ציונה כי היא משחקת כל כך הרבה התקפות עם אותם חמישה שחקנים. סוקולובסקי קלע שתי שלשות עד הרבע האחרון והוא היה נהדר בקלאץ'. הסגל העמוק יותר שלנו, והדרך שהפסדנו לנס ציונה בחוץ וכאן, זה היה הסקאוטינג הכי טוב שהיה לנו. תקפנו אותם טוב מאוד, בצורה חכמה. שיחקנו טוב חוץ מברבע הראשון שהיינו לחוצים ולא בהרכב טוב. בשמונה השנים האחרונות הקבוצה הזאת הגיעה רק פעם אחת לפיינל פור. זה מה שחשוב לנו".
מחר יום חמישי בשעה 19:00, המלחמה ממשיכה עם קרב שני בנס ציונה, בתקווה שיכריע את המלחמה והסדרה כולה.
הכרטיסים המיועדים לחולון נחטפים במהירות שיא. ב-ה-צ-ל-ח-ה!