הגיעו לשלבים המכריעים של העונה! אחרי הפאשלה במחזור הקודם מול מכבי רמת גן, חולוניה, שסיימה בכל זאת במקום החמישי, הגיעה לרבע הגמר מול בני הרצליה הרביעית, לסדרת פלייאוף של הטוב מ-3 משחקים בה יש מעט מאוד מקום לטעויות. הנמרים עלו רמה, ניצחו בסטייל 84:73 ועלו ל-1:0 בסדרה, מה שאומר שנצחון ביום רביעי שווה מקום בסדרת חצי הגמר. זה לא הלך קל בכלל: חולוניה שמטה יתרון של 18 נקודות בתחילת הרבע השלישי, אך השכילה למנוע מהפך ולהגדיל את היתרון אט אט עד שהפער הפך שוב לדו ספרתי. סאנוגו וטיילור בלטו, אך גם קרביץ, גרין ג'וניור וקרופט סייעו.
המשחק נפתח בקצב גבוה כששתי הקבוצות הרבו לקלוע וסאנוגו היה המוציא לפועל של חולוניה כשקלע 6 מ-8 הנקודות הראשונות. המטווח החולוני נפתח כשקרביץ, גרין ג'וניור וסאנוגו קלעו שלשות בזו אחר זו, טיילור וקרופט עזרו לשמור על ההפרש. זלמנסון עלה על הלוח עם סל על הבאזר, 27:20 לחולוניה בסוף הרבע הראשון.
ברבע השני הרצליה צימקה את הפער עם נקודות מחוץ לקשת ועבירה טכנית לקרוניץ'. גרין ג'וניור ורייט השאירו את היתרון בחיים, דקות מצויינות של קרביץ הגדילו שוב את הפער. ארצי וגרין הגדילו ל-14 הפרש והביאו לפסק זמן של הרצליה, אך אחריו סאנוגו וקרופט שמרו על ההפרש. גרין קלע שלשה שלישית והעלה ליתרון שיא של 16 נקודות ממש במחצית, 54:38 לחולוניה אחרי 20 דקות של כדורסל.
בתחילת הרבע השלישי חולוניה עלתה ל-18 הפרש אך הרצליה מחקה את כל ההפרש עם ריצת 18:0 כשגם פסק זמן של קרוניץ' לא עצר אותה. הריצה כללה גם שריקה תמוהה לעבירה בלתי ספורטיבית של קרביץ במלחמה על הכדור, מה שרק הוסיף שמן למדורה. סאנוגו קטע את המפולת עם האלי-הופ חשוב מאסיסט של קרופט שקלע אחר כך בעצמו מהקו. קרופט ניהל טוב את המשחק כשמצא את קררה לסל נאה אך הרצליה נשארה קרובה. טיילור השאיר את היתרון בחיים עם 5 נקודות רצופות חשובות, 67:62 לחולוניה בסוף הרבע השלישי.
הרבע האחרון נפתח עם חילופי שלשות בין הגבוהים – אונואקו מצד אחד וזלמנסון מצד שני.. קרופט קלע שלשה גדולה בסוף שעון שנתנה אוויר, טיילור העלה ל-9 הפרש והביא לפסק זמן של הרצליה. טיילור המשיך עם הדקות המצויינות, קרביץ חטף ומצא את גרין לסל במתפרצת שהחזיר את היתרון לדו-ספרתי ולפסק זמן של הרצליה כ-3 וחצי דקות לסיום. עד לסיום חולוניה העבירה את הזמן בהתקפות איטיות והגדילה עוד את ההפרש למרות החטאות מרובות מהקו, והרצליה לא ממש איימה על הנצחון. בסיום 84:73 גדול לחולוניה.
אדאמה סאנוגו קלע 17 נק' (8 ריב'), קוויון טיילור 15 (4 חטיפות), יאיר קרביץ 14 (5 אס'), דארין גרין ג'וניור 13 (6 ריב'), טריי קרופט 9, נתנאל ארצי 6, עידן זלמנסון 5, ג'ורדן רייט 3, ליאור קררה 2.
כבוד לכ-250 אוהדים בסגול-צהוב שעודדו בצורה פשוט נהדרת לאורך משחק שלם!
ואם היה חסר עוד קצת צבע לערב הפלייאוף הזה, גלן רייס ג'וניור, כוכב הגביע הבלתי נשכח של 2018, הגיע במחצית ליציע של אוהדי חולוניה, קפץ איתם, שר איתם והצטלם עם כל מי שרק ביקש.
המצטיין אדאמה סאנוגו אמר בסיום: "זה פלייאוף, אנחנו משחקים כמו שאנחנו אמורים לשחק. לא ציפינו לפחות מזה מהקבוצה שלנו, האוהדים שלנו ראויים לניצחון הזה. זה היה משחק קשה, אבל הצלחנו להשיג את הניצחון, אנחנו כבר מתכוננים ליום רביעי כדי לעשות את העבודה". על המפולת ברבע השלישי אמר: "התחלנו קצת לאט, הם יצאו לוהטים מחדר ההלבשה. ידענו את זה כי זה פלייאוף, הם היו אמורים לעשות את שלהם. היינו צריכים למצוא דרך לעצור אותם. ניסינו הגנת חילופים, ראינו שזה לא עובד, ואז חזרנו לשמירה הרגילה והצלחנו למצוא פתרון". על ההכנה וצוות האימון: "אני סומך על צוות האימון שלי. יש להם מערכת שעוזרת לי כשחקן להופיע במיטבי. אני רק צריך לסמוך עליהם ולעשות כל מה שהם אומרים ואני אעשה את חלקי, שזה לשחק טוב בכל משחק".
מאמן חולוניה פרדראג קרוניץ' אמר בסיום: "זה היה משחק פלייאוף טיפוסי, לא קל. שתי קבוצות שמשחקות כדורסל טוב. השחקנים שלי שיחקו הגנה טובה, התקפית היו לנו כמה רגעים מצוינים, אבל היו רגעים שלא קיבלנו החלטות טובות וזה מה שאנחנו יכולים לשפר במשחק הבא. אני מודה לאוהדים שבאו לכאן כדי לעזור לנו כאן באולם". על הרבע השלישי אמר: "עבורנו, זה ממש חשוב שנשחק כדורסל קבוצתי. רגע אחד הרצליה התחילו לשחק הגנה טובה, אנחנו עצרנו את הנעת הכדור והמסירות, הם מצאו את הקצב שלהם והתחילו לקלוע, והיה קשה לחזור למשחק. אבל לא נכנסו לפאניקה, המשכנו לשחק הגנה טובה וברבע האחרון, שוב מצאנו את קצב המשחק שלנו וניצחנו. במשחק הבא אנחנו צריכים להיות מרוכזים. זה זמן הפלייאוף וכל דקה, כל שנייה חשובה באמת. צריך פשוט להיות מוכנים למשחק הבא".
אז כמו שקרוניץ' אמר, צריך להיות מוכנים למשחק הבא! יום רביעי ה-3.6 בשעה 20:30 מנסים לגמור עניין בבית מול אותה בני הרצליה ולעלות לחצי הגמר.
יאללה חולוניה!