הפועל יונט חולון עשתה חצי מהעבודה בדרך להיסטוריה, כשניצחה בצורה משכנעת את שטרסבורג הצרפתית בתוצאה 93:75 ועלתה ל-1:0 בסדרת רבע גמר ליגת האלופות של הטוב מ-3 משחקים. נצחון אחד נוסף, 40 דקות של כדורסל וחולון תעשה היסטוריה ותעלה לחצי גמר ליגת האלופות.
וזה לא היה סתם נצחון, זה היה נצחון מהדהד: הנמרים הובילו לכל אורך המשחק ולמרות כמה ריצות של הצרפתים שהורידו את ההפרש למרחק פוזשן אחד, הצליחו לרוץ לקראת הסיום ריצה שאותה החל רפי מנקו, וזה הבטיח את הנצחון.
אבל זה לא רק מנקו שהתחיל את הבריחה, זה באמת היה מאמץ קבוצתי וקשה לבחור מי המצטיין: מצד אחד ג'ונסון הקריב את גופו ממש וסיים כקלעי המצטיין (18 נק') ועם המדד הגבוה ביותר (23) למרות שלא היה כשיר במאת האחוזים, מצד שני קייזר סיים עם מדד זהה והציג משחק מצויין, מצד שלישי ג'ו רגלנד סיים עם דאבל-דאבל אדיר של 12 נקודות ו-12 אסיסטים וסיים עם מדד הפלוס-מינוס הגבוה במגרש (24+). קשה, קשה… שאלה יהיו הצרות שלנו!
אבל אם צריך לבחור בכל זאת, נלך בכל זאת על רגלנד שבפתיחת המשחק אגב קיבל את פרס השחקן המצטיין של חודש מרץ. מזל שזה לא עשה לו מנחוס.
המשחק החל מצויין מבחינת חולוניה בכלל וכריס ג'ונסון בפרט שתפר 2 שלשות מהירות. סמית' חדר נהדר וקלע סל עם עבירה ומנקו עלה על הלוח עם שלשה משלו שהעלתה ל-12:4, פסק זמן של האורחים. רגלנד מסר את האסיסט השלישי שלו בפחות מ-5 דקות – לסל של ג'ונסון, והטבעה של קייזר מאסיסט של סמית' הקפיצה את האוהדים בצהוב סגול ואת ההפרש ליתרון דו ספרתי מוקדם (16:6). רגלנד שמר זמנית על ההפרש, האורחים צימקו אך אז אדם סמית' נתן אוויר כהרגלו כשקלע שתי שלשות גדולות, השניה עם עבירה ונקודה מהקו שהחזירה לפער דו ספרתי. האורחים צימקו מעט לפני סוף הרבע, 25:19 לחולוניה אחרי 10 דקות של כדורסל.
ברבע השני פניני נכנס לעניינים עם פלואוטר חכם ושלשה שהחזירה ליתרון דו ספרתי (31:21). רגלנד וקייזר הגדילו את ההפרש, פניני פינק את קייזר לדאנק נוסף. מגי סוף סוף נכנס לעניינים ועלה על הלוח אך הצרפתים צימקו להפרש חד ספרתי וגודס לקח פסק זמן. מגי חזר מפסק הזמן עם סל נוסף, מנקו דייק מחוץ לקשת וג'ונסון דייק מהקו והעלה את הנמרים ליתרון שיא של 16 נקודות (46:30). רגלנד ירד לנוח ודווקא אז ההתקפה החולונית נתקעה לחלוטין, מה שאפשר לאורחים לרוץ ריצת 9:0 עד ההפסקה, 46:39 בלבד לחולוניה במחצית.
הרבע השלישי נפתח עם הדאנק המסורתי של קייזר מאסיסט של רגלנד, שבעצמו חדר אחר כך פנימה ושמר זמנית על ההפרש. ההתקפה החולונית המשיכה לקרטע כששטרסבורג צימקה עוד ועוד את הפער והגיעה למרחק סל אחד בלבד (52:49). למרות דאנק של ג'ונסון המשחק נותר צמוד צמוד עד שמנקו התעורר והעיר איתו את כל הנמרים: רפי קלע נקודה מהעונשין אך החטיא את הזריקה השניה, ג'ונסון לקח ריבאונד התקפה ואז הכדור חזר למנקו שתפר שלשה גדולה בשניה האחרונה של שעון ה-24. במהלך שאחר כך מנקו חטף וקטף איבוד כדור צרפתי, יצא למתפרצת, מסר לקייזר שהחזיר לו לסל גדול שהשלים 6 נקודות מהירות של רפי בחצי דקה, פסק זמן של הצרפתים. קייזר החזיר את היתרון לדו ספרתי עם עוד דאנק, רגלנד הגדיל לפני שהאורחים צימקו מעט. הסיומת של הרבע הייתה של טיירוס מגי, אולי השחקן הכי מוכשר התקפית על המגרש, שדייק מזווית בלתי אפשרית מאחורי הלוח וקלע סל חלק, 66:64 לחולוניה בסוף הרבע השלישי.
חולון רצתה להרוג את המשחק בתחילת הרבע הרביעי, ומי שעזר לעשות זאת זה בורדיון שעלה על הלוח בדיוק בזמן עם שלשה ממהלך קבוצתי נהדר. מגי דייק מהקו, פניני קלע עוד שלשה אחרי עוד מהלך קבוצתי שהסתיים באסיסט של רגלנד. חדירה יפייפיה של רגלנד וסל נוסף של בורדיון העלו את היתרון ל-20 הפרש (78:58) וסגרו סופית את הסיפור. האורחים לקחו פסק זמן בניסיון לצמק ולהחזיר את הבטחון לקראת המשחק הבא אך ג'ונסון בדאנק נהדר בחיתוך לצבע מאסיסט של רגלנד המשיך את החגיגה. האורחים קלעו 5 נקודות מהירות מה שהביא לפסק זמן של גודס שרצה למנוע מההפרש לרדת מדי, וקייזר חזר ממנו עם דאנק פשוט מדהים ביד אחת בשניה האחרונה של שעון ה-24 – ה-מהלך של המשחק. שאר הזמן התנהל על מי מנוחות כשהמשחק נכנס לגארבג' טיים בו הנמרים שיפרו מאזנים ואפילו אופק פוגלמן הספיק לקלוע, בסיום 93:75 גדול לחולוניה.
ג'ונסון סיים כאמור כקלעי המצטיין עם 18 נק' (6-10 מהשדה, 4-6 מהקו) והוסיף 9 ריבאונדים, קייזר הנהדר קלע 15 (6-8 מהשדה) והוסיף 7 ריבאונדים, מנקו קלע 12 (3-4 לשלוש) כולל כמה סלים חשובים, רגלנד קלע גם הוא 12 (6-15 מהשדה) והוסיף לא פחות מ-12 אסיסטים שהשלימו דאבל-דאבל אדיר, מגי היה רגוע עם 11 בלבד (4-7 מהשדה), סמית' לא שיחק במחצית השניה בגלל פציעה אך הספיק לקלוע 10 (3-7 מהשדה), פניני סיפק משחק שני טוב ברציפות כשקלע 8 (3-3 מהשדה), בורדיון הלוחם קלע 5, פוגלמן הספיק לקלוע 2. כן שותפו: טל, ינאי וזאק.
כ-3500 נמרים עודדו בצורה נהדרת מהפתיחה ועד הסיום ועזרו להשאיר את הנצחון הכל כך חשוב הזה בבית. ככה מעודדים במשחק כזה חשוב!!
מאמן חולוניה גיא גודס אמר בסיום: "ניצחון חשוב בסדרות אבל יש עוד משחק בשטרסבורג ביום שלישי. מבחינתנו אנחנו צריכים לשמוח על מה שעשינו היום כקבוצה – זה היה באמת מאמץ קבוצתי, ולהתקדם הלאה למשחק הבא כי שם לא הולך להיות קל. היום היינו מוכנים בכל הפרטים הקטנים שקשורים לשטרסבורג – אם זה השחקנים הספציפיים הדומיננטיים שלהם ושם עשינו עבודה טובה, התקפנו את הגבוהים שלהם כמו שצריך, קלענו טוב, שמרנו מצוין ואני חושב שהמוכנות המנטאלית זה המפתח של הקבוצה היום. התקפית אנחנו בכושר יותר טוב, שיחקנו 11 משחקים ב-29 ימים וזה הכניס אותנו לסוג של כושר מסויים. כשהכדור זז, מגיעים לזריקות טובות, חודרים וכל אחד מרגיש טוב עם עצמו אז מצליחים גם לקלוע סלים. עשינו היום צעד קטן לשבור את תקרת הזכוכית, מקווה שנמשיך כך".
על כריס ג'ונסון שעלה כאמור לשחק למרות שלא היה כשיר לחלוטין, אמר גודס: "מבחינת הקשיחות ההגנתית והברומטר ההגנתי הוא השחקן שלנו. כמו בזמנו שהיה את נדב הנפלד במכבי תל אביב. הוא השחקן שלנו שעושה את כל המאמץ בהגנה, באחד על אחד, בריבאונד, בחיתוכים. הסלים הם אולי לא הכי יפים שרואים, אבל הוא עושה את כל הדברים הקטנים של המשחק. היה לנו חשוב שישחק היום ושיחק כמו גבר אבל זה מאמץ קבוצתי ולא שחקן כזה או אחר".
רפי מנקו, גיבור הבריחה ומגיבורי הנצחון אמר: "נכנסו טוב למשחק אבל בחצי הראשון היה להם יותר מדי ריבאונדים קלים בהתקפה. ברגע שסגרנו יותר טוב ולקחנו את הריבאונדים בהגנה, הצלחנו להשתלט על המשחק. אנחנו שמחים על הנצחון היום אבל זה המשחק הראשון והפנים קדימה". על ההתקפה החולונית המשופרת אמר: "יש חיבור של הקבוצה. בכל עונה קבוצה עוברת תהליך, ואני חושב שבזמן האחרון הקבוצה התחברה וכל אחד יודע איפה למצוא את השני ומה המקום אחד של השני לבוא לידי ביטוי, ואני מאוד שמח ומקווה שזה ימשיך להשתפר כי יש לנו באמת הרבה לאן להשתפר". על היכולת הטובה שלו לאחרונה ענה בצניעות: "היו כמה משחקים פחות טובים, יותר טובים אבל זה לא משנה. כל עוד אנחנו מנצחים ועושים את העבודה שלנו – אז יום אחד זה יכול להיות שחקן כזה, יום אחד שחקן אחר אבל שרק נמשיך לנצח. אני עייף מהלו"ז אבל יש לנו צוות שיכין אותנו טוב".
ואכן הלו"ז צפוף: כבר במוצאי שבת ה-9.4 בשעה 20:00 תארח חולוניה את מכבי תל אביב למשחק הראשון של הסיבוב השלישי. יהיה חם, תבואו!!